1 сентября 2004 года группа вооружённых боевиков подъехала к зданию школы № 1 в Беслане. На площадке рядом со школой в этот момент проходила линейка, посвящённая Дню знаний. Стреляя в воздух, террористы загнали в здание школы более 1100 человек — детей, их родителей и родственников, а также сотрудников школы. Несколько террористов обошли школу со стороны Школьного переулка, чтобы отрезать людям путь к бегству. В заложниках оказалось много детей дошкольного возраста: из девяти бесланских детских садов четыре не работали из-за затянувшегося ремонта, вследствие чего многие родители привели с собой на линейку малышей.  Большинство заложников были загнаны в главный спортзал, тогда как остальные попали в тренажёрный зал, душевые и столовую. Террористы были вооружены до зубов. Следующим шагом захватчиков стало баррикадирование здания. Для этой цели они отобрали порядка 20 мужчин и старшеклассников, которых заставили стаскивать стулья и парты к выходам и окнам. У входов и в коридорах были установлены самодельные взрывные устройства, в спортзале взрывчатка была разложена на стульях  и подвешена на баскетбольные кольца и два троса, протянутые между ними. Заложникам было приказано говорить только на русском языке, и малейшие отклонения от приказа жестоко пресекались. Когда заложники начинали плакать или шуметь, террористы стреляли в потолок или выдёргивали из толпы заложника, независимо от возраста и пола, угрожая расстрелом. Подобные акции устрашения использовались на протяжении всего захвата.