Родился 28 августа (9 сентября новый стиль) 1828 г. в имении Ясная Поляна Тульской губернии. По происхождению принадлежал к древнейшим аристократическим фамилиям России. Получил домашнее образование и воспитание. После смерти родителей (мать умерлав 1830 году, отец – в 1837 году) будущий писатель с тремя братьями и сестрой переехал в Казань к опекунше П.Юшковой. Шестнадцатилетним юношей поступил в Казанский университет, сначала на философский факультет по разряду арабско-турецкой словесности, затем учился на юридическом факультете (1844-1847 гг).