Термин «терроризм» вошел в употребление еще в конце 18 в. для обозначения репрессивной политики, проводившейся якобинцами в период Великой французской революции.

В современной литературе под терроризмом понимают:

а) политику насилия и устрашения, применяемого диктаторскими или тоталитарными режимами по отношению к гражданам своей страны;

б) метод, посредством которого организованная группа или партия стремится достичь провозглашенных ею целей преимущественно через систематическое использование насилия. Для нагнетания страха террористы могут применять поджоги или взрывы жилых помещений, магазинов, вокзалов, транспортных средств, и т. д. В современных условиях террористы практикуют захват заложников, угоны самолетов.