Письменная речь и, в частности, один из её видов - письмо - это сложный психический процесс, которой до сих пор всё ещё недостаточно изучен, несмотря на большой интерес исследователей различных областей научного знания к этой проблеме.

Б. Н. Головин определяет понятие письма так: «Письмом  современная наука о языке называет систему знаков, используемую для фиксации звуковой речи».

Письмо как особое понятие выделяет и А.А. Волков, который пишет: «Письмо - система графических знаков, правил их реализации в тексте и референции в звуковом языке». Письмо возникло из потребности человека что-то сообщить в такой ситуации, когда этого нельзя сделать при помощи звуков или жестов (прежде всего - когда общающихся разделяло расстояние). Письмо в том или ином виде должно было в этих случаях заменить устную форму речи и, в конце концов, не просто заменить, а отразить её.