Риккетсии - прокариотные микробы, получили свое название в память американского микробиолога Говарда Тейлора Риккетса, погибшего в ре­зультате лабораторного заражения сыпным тифом. Риккетсии сходны с бактериями по клеточному строению и структуре, а с вирусами их сближа­ет строгий внутриклеточный паразитизм. Они не могут размножаться вне живых клеток хозяина, так как не синтезируют дыхательные ферменты и поэтому неспособны к самостоятельному биологическому окислению. В от­личие от вирусов, они содержат оба вида нуклеиновых кислот - ДНК и РНК - и осуществляют процесс биосинтеза белков.

Для риккетсий характерен плеоморфизм, то есть в зависимости от ус­ловий существования у них изменяется морфология. В благоприятных для размножения условиях это кокковидные формы (300-400 нм) или короткие палочки, в условиях, когда процесс роста происходит быстрее, чем размно­жение, преобладают длинные палочки и нитевидные формы.

Многие виды риккетсий вызывают заболевания человека, называемые риккетсиозами. ЭтоRickettsia prowazekii (риккетсий Провацека) - возбуди­тель эпидемического сыпного тифа иCoxiella burneti (коксиелла Бернета) -возбудитель Ку-лихорадки.