Название «Гжель» имеет балтийское происхождение, вследствие чего наиболее близкие ему топонимические параллели находятся на западе, в области балтийской гидронимии. Так, в левобережье верхнего Приднепровья находим реку Агжелка, она же Гжелка, Гжолка, Гжелька; в Смоленской области близко к рассматриваемому названию река Гжать (правый приток Вазузы), а название её притока Кзелка сопоставимо с Кжеля, наиболее ранней формой названия села Гжель (чередование ж-з в названиях Верхнего Поднепровья встречается часто). Допускается образование гидронима Гжель из балтийского gud(i)-el- (сравни др.-прусск. 'кустарник'). Эта основа широко представлена в балтийской гидронимии: прусск. Gudeniten, лит. Gudelupis,латыш. Guddel, курш. Gudde и ряд других[1][2].

Поскольку Гжель является старинным центром производства фарфоровой, фаянсовой и глиняной посуды, ещё в 19 веке появились попытки связать непонятное название местности с её специализацией: