Древние греки использовали законы пропорции для строительства зданий. Красивейшее произведение древнегреческой архитектуры – Парфенон – построено в V в. до н. э. При строительстве фасада этого здания использовано золотое сечение. Египтяне использовали золотое сечение при строительстве пирамид. Золотым сечением и даже «божественной пропорцией» называли математики древности и средневековья деление отрезка, при котором длина всего отрезка так относится к длине его большей части, как длина большей части к меньшей.

Древнегреческие математики с помощью пропорций решали задачи, которые в настоящее время решают с помощью уравнений, выполняли алгебраические преобразования, переходя от одной пропорции к другой.
Роль теории пропорции заметно уменьшилась после того, как было осознано, что отношение величин является числом (может быть, иррациональным), а поэтому пропорция – это равенство чисел. Это позволило вместо пропорции использовать уравнения, а вместо преобразований пропорций – алгебраические преобразования.