Родился 25 апреля 1840 года в селении при Камско - Воткинском заводе Вятской губернии (ныне город Воткинск, Удмуртия). Пётр был вторым ребёнком в семье.

  Родители Петра Ильича любили музыку. Его мать играла на фортепиано и пела, в доме стоял механический орган — оркестриона, в исполнении которого маленький Пётр впервые услышал «Дон Жуана» Моцарта.

  Пока семья жила в Воткинске, им часто доводилось слышать по вечерам мелодичные народные песни рабочих завода и крестьян.

 Окончил Училище правоведения (1850-1859) в Петербурге.

  С 1859 года по 1861 год чиновник Министерства юстиции. В годы пребывания в училище пел в хоре, брал уроки фортепьяно у Р. Кюндигера.