Моллюски встречаются на Земле почти повсеместно — в морских и пресных водах, на суше, в океанах — до максимальных глубин, в горах — до линии вечных снегов. Нет моллюсков только в песчаных пустынях. Сейчас на земном шаре обитает не менее 130 тыс. видов моллюсков, и самое большое число видов живет в тропиках. Моллюски делятся на семь классов: брюхоногие, моноплакофоры, панцирные, желобобрюхие, двустворчатые, лопатоногие и головоногие.
Моллюски удивительно разные и по внешнему виду, и по образу жизни. Малоподвижные перловицы и стремительные кальмары, маленькие хрупкие янтарки и гигантские спруты — всё это представители моллюсков.
Большинство моллюсков роднит наличие внешней раковины, построенной из карбоната кальция и белкового вещества. Раковина состоит из трёх слоёв: органического, фарфоровидного и перламутрового. Тонкий органический слой защищает её от воздействия воды, фарфоровидный слой берёт на себя основную механическую нагрузку.
Внутренний слой — перламутровый — состоит из налегающих друг на друга тонких известковых пластинок. Именно перламутр двустворчатых моллюсков человек издревле использовал для изготовления различных украшений.
С одной стороны, раковина довольно надежно защищает тело моллюска от хищников и потери воды, с другой — сдерживает их эволюцию. Раковинный моллюск реагирует на все раздражители одинаково - втягивается в раковину. Ему не нужно думать, что делать при раздражениях разного характера, — реакция только одна. Раз не нужно думать, значит, нет необходимости совершенствовать нервную систему, не нужны сложные реакции поведения. Когда-то раковина «создала» моллюсков, а впоследствии она стала тормозить их развитие. Поэтому неудивительно, что среди современных моллюсков мы можем наблюдать все стадии исчезновения раковины — от улиток с хорошо развитой раковиной до слизней, у которых остатки раковины сохраняются в виде пластинки, лежащей в толще мантии. У слизней мозг имеет более сложное строение, а их поведение более разнообразно, чем у раковинных улиток.