Повесть «Левша» была создана и впервые напечатана в журнале «Русь» в 1881 году под заглавием «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе (Цеховая легенда)». Отдельным изданием произведение вышло в 1882 году.

При публикации в «Руси», а также в отдельном издании повесть сопровождалась предисловием:

«Я не могу сказать, где именно родилась первая заводка баснословия о стальной блохе, то есть завелась ли она в Туле, на Ижме или в Сестрорецке, но, очевидно, она пошла из одного из этих мест. Во всяком случае сказ о стальной блохе есть специально оружейничья легенда, и она выражает собою гордость русских мастеров ружейного дела. В ней изображается борьба наших мастеров с английскими мастерами, из которой наши вышли победоносно и англичан совершенно посрамили и унизили... Я записал эту легенду в Сестрорецке по тамошнему сказу от старого оружейника... »