Что делает человека человеком? Что составляет основу его жизни? Где та цель, к которой должен стремиться человек? Что такое человеческое достоинство и как его обрести? Вот вопросы, которые обсуждают герои Горького, - «люди улицы», «дна», «бывшие люди».

На протяжении всей пьесы не раз встречается понятие «правда», смысл которого пытаются раскрыть персонажи.