К приходу первых казаков в долину реки Уды в этих местах кочевало племя с тотемическим названием карагасы («чёрный гусь»), ныне называемое тофалары («человек»). Эти горные жители проживали на своих исконных землях в Тофаларии, стране живописных гор, стремительных рек, дремyчей тайги и альпийских лугов. Эта территория охватывала Нижнеудинский район и северо-восточные склоны Восточных Саян. Эта таежная местность целиком расположена в высокогорном поясе от 2200 до 2600 м над уровнем моря.

Родственны восточным тувинцам, тофалары вели кочевой и полукочевой образ жизни. Традиционными занятиями тофаларов были и остаются охота и кочевое оленеводство. Основными объектами традиционного отничьего промысла являются лось, марал, косуля, а также белка, соболь, выдра, бобр, лисица, росомаха. Тофалары – великолепные охотники, умелые оленеводы и прекрасные следопыты. Умение читать книгу тайги передается из поколения в поколение. Оленей они используют для вьючной перевозки грузов и верховой езды, а оленье молоко употребляют в пищу.