Развитие персональных компьютеров привело к тому, что вычислительные машины стали использоваться в основном для решения прикладных задач, а не задач обработки числовых данных (как это было на заре появления ЭВМ). Однако так исторически сложилось (и для этого были причины), что весь спектр прикладного ПО не может функционировать на голом аппаратном обеспечении. Работа прикладного ПО возможна лишь в среде предустановленной операционной системы, посредством которой это ПО может использовать ресурсы аппаратуры. Операционные системы и другие системные программы как бы являются этими программами-посредниками. Кроме того, чтобы любое программное обеспечение появилось на свет, нужны средства разработки. Поэтому все программное обеспечение можно разделить на три вида:

• Системное ПО
• Средства разработки
• Прикладные программы