В 1950 году американский социолог Дэвид Рисмен в своих исследованиях вывел понятие субкультуры как группы людей, преднамеренно избирающих стиль и ценности, предпочитаемые меньшинством. Более тщательный анализ явления и понятия субкультуры провёл британский социолог и медиавед Дик Хэбдидж[en] своей книге «Субкультура: значение стиля». По его мнению, субкультуры привлекают людей со схожими вкусами, которых не удовлетворяют общепринятые стандарты и ценности.

Французский социолог Мишель Мафессоли в своих трудах использовал понятие «городские племена» для обозначения молодёжных субкультур. Российский орнитологВиктор Дольник в книге «Непослушное дитя биосферы» использовал понятие «клубы».

В СССР для обозначения членов молодёжных субкультур использовался термин «Неформальные объединения молодёжи», отсюда жаргонное слово «неформалы». Иногда для обозначения субкультурного сообщества используется жаргонное слово «тусовка».

Молодежная субкультура - порождение предпринятой рядом стран национализации системы образования и науки, что привело к распространению в этих дотоле свободных сферах «третьего времени», отличающегося от рабочего времени и досуга, бюрократической централизации и жесткой регламентации. Как показывает анализ, в большинстве своем сюда вошли люди с высшим образованием или получающие высшее образование. Отсюда можно определить начальную фазу субкультуры как «бунт против утилитарного отношения к молодежи».