Возрастная физиология изучает особенности жизнедеятельности организма в различные периоды индивидуального развития или онтогенеза. В понятие онтогенеза включают все стадии развития организма от момента оплодотворения яйцеклетки до конца жизни человека, выделяя пренатальный этап и постнатальный.

Под развитием понимают 3 основных процесса:

1) рост — увеличение числа клеток или увеличение размеров клеток, т. е. количественный процесс;

2) дифференцирование органов и тканей;

3) формообразование, т.е. качественные изменения. Эти процессы тесно взаимосвязаны. Например, ускоренный рост тела замедляет процессы формообразования, дифференцирования тканей, развитие вторичных половых признаков, а усиленные процессы полового развития замедляют рост тела, нарастание мышечной массы.

Весь жизненный цикл делится на отдельные возрастные периоды, т. е. отрезки времени онтогенеза, каждый из которых характеризуется своими специфическими особенностями организма — функциональными, биохимическими, морфологическими и психологическими.

Возрастная периодизация основана на комплексе признаков: размеры тела и отдельных органов, их масса, окостенение скелета, прорезывание зубов, развитие желез внутренней секреции, степень полового созревания, развитие мышечной силы и пр.

С учетом количественных и качественных изменений в организме различают следующие возрастные периоды:

1-10дней — новорожденный;

10 дней-1 год — грудной возраст;

1-3 года — раннее детство;

4-7 лет — первое детство,

8-12 лет — мальчики и 8-11 лет девочки—второе детство;

13-16 лет — мальчики и 12-15лет—девочки—подростки;

17-21 год — юношии 16-20 лет — девушки — юношеский;

22-35 лет — первый зрелый;

35-60 лет — мужчины и 35-55 лет — женщины — второй зрелый;

60-74 года — пожилой;

75-90 лет — старческий;

90 лет и более — долгожители.

В связи со школьным обучением выделяют дошкольный возраст до 6-7 лет, младший школьный, средний и старший школьный возраст.

Особо отмечают период полового созревания, выделяя препубертатный период, 1 фазу пубертата — мальчики 13-15 лет и девочки 11-13 лет, 2 фазу пубертата— мальчики 15-17 лет и девочки 13-15 лет. В этот период происходит существенная гормональная перестройка в организме, развитие вторичных половых признаков, заметное ухудшение условно-рефлекторной деятельности, двигательных навыков, увеличиваются вегетативные изменения при нагрузках, возрастаетутомление, затрудняется речь, отмечается неуравновешенность эмоциональных реакций и поведения. Заметным является пубертатный скачок роста — значительный годовой прирост длины тела — у девочек около 1З лет, у мальчиков — около 14 лет.