Смоленское сражение началось 10-12 июля наступлением подвижных соединений 4-й армии вермахта двумя клиньями на Витебск и Могилёв[11].

Основные силы 3-й танковой группы (Гот) (39-й моторизованный корпус в составе 3-х танковых и 2-х мотопехотных дивизий), преодолев сопротивление 19-й армии (И. С. Конев) в районе Витебска (см. Витебское сражение), начали продвижение на восток. Остальные силы 3-й танковой группы (57-й мотокорпус в составе 19-й танковой и 14-й мотопехотной дивизии) с плацдарма в районе Дисны западнее Полоцка нанесли удар в направлении Невеля.

Одновременно с этим 2-я танковая группа (Гудериан) двумя клиньями форсировала Днепр севернее и южнее Могилёва. Севернее Могилёва действовали 47-й мотокорпус (две танковые и одна мотопехотная дивизия) и 46-й мотокорпус (10-я танковая дивизия и (моторизованная) дивизия СС «Дас Райх»), южнее — 24-й мотокорпус (две танковые и одна мотопехотная дивизия).

Сразу же немецкие войска достигли серьёзных успехов:

• На северном фланге немецкий 57-й мотокорпус продвинулся и захватил Невель. Советская 22-я армия была рассечена на две части и оказалась в полуокружении; 16 июля под угрозой полного окружения её войска оставили Полоцк (см. Оборона Полоцка 1941).