Граница между патогенными и непатогенными микробами четок не обозначена. Микробы нередко высеваются из организма совершенно здорового человека, и эти же микробы могут вызывать тяжелейшую болезнь человека, нередко со смертельным исходом. Такие микробы называют условно-патогенными, или микробами оппортунистами. Обычная кишечная палочка, являющаяся спутником человека от рождения до смерти и когда-то считавшаяся непатогенным микробом, попав в чужую экологическую нишу, на фоне снижения резистентности организма может вызывать гнойные отиты, пневмонии, перитониты, абсцессы мягких тканей и даже сепсис.