К середине XIX века в России сложилась крайне напряжённая обстановка, которая грозила завершиться революционным взрывом и массовым крестьянским восстанием. Россия значительно отставала в экономическом и общественном развитии от Европы. На Западе уже шёл к завершению промышленный переворот, а Россия медленно переживала становление капиталистического уклада.

В первой пол. XIX века, в условиях увеличения вывоза сельскохозяйственной продукции за рубеж и повышения спроса внутри страны, ускоряется освоение пахотных земель. Помещики уменьшают крестьянские наделы. Обезземеливание крестьян разоряло их хозяйство, что вело к снижению доходов самого помещика и гос. казны. Имения становились убыточными и помещики закладывали их. На развитие промышленности денег не хватало (1851г. – ж/д между Москвой и Петербургом). Не было рынка свободных рабочих рук, свободных капиталов для развития промышленности. Таким образом, промышленность, сельское хозяйство, торговля достигли того максимального уровня, который возможен при феодализме. И этот уровень оказался чрезвычайно низким. Феодально-крепостнический строй обнаружил свою полную непригодность в новых экономических условиях.

Общественное недовольство в стране нарастало, правительство критиковали в дворянских салонах, помещики спорили о возможности реформ. Часть дворян, которые приспособились к новым отношениям и видела в крепостничестве позорное явление, демонстрировала желание решить крестьянский вопрос «звать Русь к топору».

Поражение в «Крымской» войне показало, как далеко ушли страны, где произошёл промышленный переворот (паровой флот, нарезное оружие, развитые коммуникации и т.д.). Угроза превращения России во второстепенную европейскую державу требовала коренных преобразований, которые должны были затронуть все стороны жизни России, исходить из принципов личной свободы граждан и рыночных отношений. Новое правительство, пришедшее к власти после смерти Николая I в 1855 году, вынуждено было начать реформы.