Учение о ребёнке, как принято считать, берёт своё начало в IV веке до нашей эры книгой отца медицины Гиппократа «О природе ребёнка». В дальнейшем (I—II века) о воспитании детей и уходе за ними пишутЦельс, Гален и Соран. В последующие 15 веков практически повторялось то, что было изложено ранее у Галена и Сорана. Однако, высокая детская смертность, появление благотворительных организаций, а также создание в некоторых странах Европы воспитательных домов (приютов) для подкидышей и беспризорных детей, способствовали пробуждению интереса к особенностям детского организма в XV—XVII веках — опубликовано большое количество трудов, посвящённых воспитанию и выхаживанию детей.

В России в 1727 году Пётр I издаёт указ «О строении в Москве госпиталей для помещения незаконнорождённых младенцев и о даче им и их кормилицам денежного жалования». Позже М. В. Ломоносоввысказывает идею создания народных богаделен для незаконнорождённых и издания наставлений по лечению детских болезней в своём письме «О размножении и сохранении Российского народа». Однако открыты первые воспитательные дома в России (1763 год — в Москве, 1771 год в Петербурге) только благодаря усилиям И. И. Бецкого, собственноручно составившего проекты этих домов и разработавшего наставления о воспитании и уходе за детьми.