Если задана функция, которая действует из одного множества в другое, то множество, из которого действует данная функция, называется областью определения.

Более формально, пусть задано отображение , которое отображает множество  в , то есть: ; тогда

• множество  называется областью определения функции 
• и обозначается , или  (от англ. domain «область»).

Обычно предполагается, что , из-за чего понятие области определения выглядит тавтологией: «область определения функции — это область, где определена функция». Для того, чтобы придать чёткий смысл данному понятию, рассматривается некоторое более широкое множество, которое бывает областью отправления, и тогда область определения функции  — это такое подмножество множества  (которое и есть область отправления функции), где для каждого элемента  определено значение функции .

Этот факт коротко записывают в виде: .