Двадцатый съезд КПСС, состоялся в Москве 14-25 февраля 1956. Наиболее известен осуждением культа личности и, косвенно, идеологического наследия Сталина. Доклад Н.С. Хрущёва на XX съезде КПСС «О культе личности и его последствиях» получил название «секретного».

XX съезд был противоречив, как противоречивы были и те процессы, которые происходили в обществе, в партии, в верхнем эшелоне власти. Однако и весь ход прений на съезде не отразил сложностей и противоречивости переживаемого периода. 
Была и другая часть работы съезда, которую президиум ЦК решил провести в чрезвычайной секретности. Делегаты были готовы к тому, чтобы услышать нечто очень важное, касавшееся Сталина, поскольку уже до начала съезда им были разосланы ленинские работы, ранее не публиковавшиеся в открытой печати: обращение к XII съезду партии - так называемое "Завещание", письма по национальному вопросу и другие документы. Кроме того, делегатов поставили в известность, что на съезде Н.С. Хрущев выступит с докладом о культе личности. «Секретный» доклад был отпечатан тиражом в 1 млн. экземпляров и зачитан вслух на партийных собраниях во всех парторганизациях страны. Таким образом, о преступлениях Сталина были оповещены все коммунис­ты Советского Союза, а в пересказе — практически все население страны. Это означало коренное изменение идейной и политической атмосферы.  XX съезд стал сим­волом обновления и гуманизма, разбудил к активной общественной жизни целое поколение. «Дети XX съез­да» — так спустя десятилетия называли участников общественного движения в СССР 1960—1980-х гг. Реакция на доклад Хрущева и в партии, и в стране была неоднозначной: от полной поддержки до полного неприятия.

Разоблачения  Н. С. Хрущева вызвали недовольство убежденных приверженцев сталинской политики, кото­рых в рядах КПСС насчитывалось немало. Были и де­монстрации протеста против доклада. В Тбилиси, где осуждение  «культа личности» Сталина восприняли как оскорбление национального героя, 4 марта  1956 г.  на

улицы вышли студенты.

С другой стороны, разоблачения «культа личности» И.В. Сталина побуждали многих советских людей идти дальше Н.С. Хрущева, в первую очередь задавать воп­рос об участии в массовых репрессиях нынешних руководителей, об их ответственности за беззаконие. В целом доклад и постановление ЦК «О преодолении культа личности и его последствий» были восприняты скорее положительно. Несомненно, прекращение массо­вых репрессий было благом для всех жителей СССР. Од­нако исчезновение постоянного давления на элиту приве­ло к тому, что высшие слои общества («партноменклатура») стали никому не подконтрольны. Демократического контроля «снизу» за правящими слоями в СССР и рань­ше не было, а теперь уходил в прошлое и диктаторский контроль «сверху». Возможность вхождения в эти правя­щие слои и продвижение внутри их стали все больше за­висеть не от деловых качеств человека, а исключительно от его личной преданности вышестоящему начальнику Часть партийных руководителей считали, что крити­ка советского строя, все же   звучавшая в докладе Хрущева на XX съезде, способна постепенно подорвать и разрушить социализм в СССР. Импульсив­ность первого секретаря ЦК, его манера делать публич­ные заявления без согласования с членами Президиума ЦК вызывали возмущение у Г.М, Маленкова, В.М. Молотова и Л.М. Кагановича. Последний прямо считал Хрущева «правым уклонистом». Им нужен был предлог, чтобы сместить Хрущева.