Недостаток летописных источников, как российских, так и зарубежных, не позволяет точно определить время зарождения Донского казачества как самостоятельной вольной военизированной общины, имеющей свою организацию и свои особенности. Многие ученые склоняются к тому, что процесс формирования казачества на Дону проходил параллельно с процессом христианизации Киевской Руси.

Но основные письменные источники встречаются не ранее 1500 года. Историк В. Н. Татищев считал, что Войско Донское образовалось в 1520 г. , а донской историк И. Ф. Быкадоров - с 1520 по 1546 г. Именно в это время казачество переходит на оседлый, постоянный образ жизнедеятельности, строя первые "зимовища и юрты", т. е. поселения, в которых можно было перезимовать в "Диком поле", как тогда называли глухие, малообжитые придонские степи. О первых казачьих городках писал ногайский князь Юсуф в 1549 г. московскому царю Ивану Грозному в своей жалобе на разбойные действия донских казаков во главе с атаманом Сары-Азманом.