В древности у мордовских племен школы как места обучения детей не было. Ее заменяли обряды, с помощью которых подростков посвящали в дела племени. Позже появились обрядовые дома (по-мокшански кштиме куд, по-эрзянски киштинъ кудо). Юноши и девушки веселились, играли, пели и плясали, разгадывали загадки. Школа в современном смысле слова возникла в Мордовии только в XVI—XVII веках, в связи с началом строительства монастырей и церквей на территории края. Тогда были возведены Пурдошанский, Санаксарский, Троицкий, Саровский, Дивеевский, Пайгармский, Свияжский монастыри и много других. При каждом из них открылась монастырская школа. Старые монахи учили здесь детей русской грамоте, богослужению, чтению Псалтыря и Апостола, греческому языку, а наиболее способных — письму. В школу принимались мальчики и девочки с семи лет. Во второй половине XVII и первой XVIII столетий в Саранске не было государственных учебных заведений. Грамотных людей в городе насчитывалось немного. Знатные дворяне обучали своих детей дома,  приглашая преимущественно иностранцев —   немцев,  французов.  В конце 17 века на территории мордовского края появились ремесленные школы, в которых дети богатых горожан обучались грамоте, письму и церковному пению.  В 1735 Св. Синодом и Сенатом был принят указ, предписывавший «для обучения как некрещёных вотяков, мордвы, чуваш, так и разных народов новокрещёных детей славяно-российского языка, в Казанской губерний учредить школы, первую в Казани в Фёдоровском монастыре, вторую - в Казанском уезде... в селе Елабуге, третью — в Свияжском уезде в г. Цивильске, четвёртую - в Казанском уезде в Царёвококшайску и в тех школах ученикам быть в каждой по 30 человек и обучать в Казанской некрещёных детей каждого народа по 10 человек от 10 до 15 лет, а в уездных трёх школах, разных же народов... от 7 до 15 лет...». С середины XVIII века в дворянских имениях и вотчинах стали открываться школы для обучения детей крепостных крестьян.  Первая школа, действовавшая по государственному уставу,была открыта в Саранске в 1778 году. Школа именовалась духовной гимназией. Открыта она была по инициативе нижегородского архиерея Антония в здании упраздненного Петровского монастыря.  В 1804 г. был принят Устав, согласно которому в стране была создана система образовательных учреждений. Низшее звено в системе народного образования представляли церковно-приходские училища, содержавшиеся за счет общин, затем шли уездные народные училища, гимназии и высшие учебные заведения. Во второй половине XIX века на территории Мордовии было несколько духовных училищ. Дети духовенства в течение трех лет изучали Закон Божий, арифметику, грамматику и латынь. В XIX веке в мордовском крае школы для детей организовывал архиепископ Гурий, епископ Дамаскин, иеромонах Макарий, профессор П. П. Орнатов, экономист и публицист И. Т. Посошков, поэт и государственный деятель Г. Р. Державин. Многое сделали для обучения мордвы ученый Н. И. Ильминский и инспектор народных училищ Симбирской губернии И. Н. Ульянов. В конце XIX века появились первые мордовские учителя, писатели, ученые из мордвы, и среди них А. Ф. Юртов, М. Е. Евсевьев. В XIX - начале XX века университетов в Мордовии не было. Гимназий насчитывалось всего пять: в Саранске, Краснослободске, Ардатове, Темникове и Инсаре. Сельские начальные школы — земские и церковно-приходские были открыты во всех уездах мордовского края. Часто они размещались в церковных сторожках, крестьянских избах. Ученикам не хватало школьных принадлежностей, учебников и подготовленных учителей. Татарское население мордовского края получало образование в специальных школах. Они создавались не только в городах и селениях, но и в глухих деревушках. Учителем был мулла.  К 1900 году в Саранском, Краснослободском, Инсарском уездах работала 61 мусульманская школа. В конце XIX века на территории мордовского края стало развиваться женское образование.   Средними учебными заведениями для девочек были гимназии и прогимназии, духовные женские училища (епархиальные и мариинские). Открывались училища для девиц духовного звания К 1915 в крае действовало 786 учебных заведений (58 тыс. учащихся), в т. ч. 11 гимназий, реальных училищ, учительских семинарий; 10 прогимназий, высших начальных училищ; свыше 30 ремесленных и сельскохозяйственных школ. К 1917 насчитывалось около 850 различных учебных заведений (всего около 60 тыс. уч-ся), в т. ч. свыше 20 неполных средних и средних. Действовало около 80 мектебов. Охват мордовских детей обучением не превышал 12%; нач. школы посещало лишь ок. 5% морд. девочек. Грамотность населения была неодинаковой по уездам разл. губерний: среди мужчин -около15%, среди женщин - от 3 до 7%. Грамотность морд. населения на рус. яз.: среди мужчин - от 3 до 11%, среди женщин - 1,5 - 2% (1897, перепись).