С далеких пор, когда человек обратил внимание на лишайники, и до наших дней они продолжают служить предметом его внимательного изучения. 
Еще 1866 году известный лихенолог В. Нюландер заметил, что в Люксембурском саду Парижа вследствие появления дыма и газов исчезают некоторые виды лишайников. В 1926 году шведский ученый Р. Сернандер опубликовал данные своих лихенологических наблюдений в Стокгольме. По обилию лишайников он разделил город на различные зоны, отличающиеся по экологической ситуации. 
В настоящее время актуальны исследования, выясняющие роль лишайников как компонентов биоценозов и степень их участия в регулировании отношений между компонентами и в энергетических процессах биогеоценоза.
Лишайники широко распространены по земному шару – от полярных холодных скал до раскаленных камней пустынь. Они являются существенными компонентами растительного покрова равнинных и горных тундр и отчасти таежных лесов.
Географическое распространение многих лишайников прямо связано с их выборочным отношением к субстрату, хотя последний и не является основной причиной, ограничивающей их распространение. Есть лишайники космополиты, распространенные по всему земному шару, но их относительно немного.