Чичиков Человек нового времени, делец и приобретатель, и обладает всеми необходимыми качествами: "...и приятность в оборотах и поступках, и бойкость в деловых играх", но он тоже "мертвая душа", ибо ему недоступна радость жизни. Чичиков умеет приспосабливаться к любому миру, даже его внешний облик таков, что подойдет к любой ситуации: "не красавец, но и не дурной наружности", "не слишком толст, не слишком тонок", "человек средних лет" - все в нем неопределенно, ничто не выделяется.

В образах помещиков отражается процесс постепенной деградации помещичьего класса, выявляются все его пороки и недостатки. Рисуя помещиков, Гоголь использует сатиру и иронию, позволяющую изображать то, о чём в цензурных условиях говорить было невозможно.