Теоретическое обоснование экономическое районирования получило в трудах Н. Н. Баранского и Н.Н. Колосовского, начиная с 20-х гг. XX столетия. Разработка основ экономического районирования уже тогда должна была решать проблемы освоения новых источников сырья и энергии в восточных районах страны, самообеспечения создаваемых районов основными промышленными и сельскохозяйственными продуктами, формирования планового распределения ресурсов и готовой продукции.

Концепция экономического районирования в условиях плановой экономики состояла в выделении района как определенным образом специализированной территории, внутри границ которой все экономические пункты должны прямо или косвенно осуществлять функции специализации. Каждый экономический район при этом рассматривался в качестве крупного территориально-производственного комплекса, объединяющего природные и трудовые ресурсы, производственный аппарат и систему коммуникаций.