Уже во время учебы в Академии художеств проявилось тяготение Васнецова к народным истокам. В те годы он выполнил около двухсот иллюстраций к «Народной азбуке», «Солдатской азбуке» Столпянского, к «Русской азбуке для детей» Водовозова. Им были иллюстрированы сказки «Конек-Горбунок», «Жар-птица» и другие. В 1871 году появился карандашный набросок будущей знаменитой картины «Богатыри», и с той поры этот сюжет не оставлял художника.

Весной 1876-го Васнецов уезжает на год в Париж, где уже работают И.Е. Репин и В.Д. Поленов. Благодаря Репину Васнецов по приезде в Париж тотчас был вовлечен в изучение и уяснение насыщенной, наполненной острой борьбой художественной жизни французской столицы. Споры, жаркие дебаты, затеянные на выставках, переносились в мастерскую А.П. Боголюбова, где часто собирались русские живописцы. Все это интенсивно подвигало российских художников к мыслям о национальной живописной школе. Парижское полотно Репина «Садко в подводном царстве» (1876), где Васнецов позировал для Садко, хоть и осталось у него единичным в этой тематике, ясно говорило о возможных путях национальных исканий. В свою очередь Васнецов, зайдя однажды в парижскую мастерскую Поленова, быстро написал знаменитый эскиз «Богатырей» (1876), выплеснув как вполне зрелое и сложившееся свою «грезу» об эпической русской истории. Васнецов подарил этот эскиз Поленову, но тот согласился принять дар только после того, как будет закончено большое полотно. Это событие произошло в 1898 году, и с того времени эскиз находился в собрании