Традиция отмечать начало нового года уходит своими корнями в далекое прошлое. У древних народов празднование Нового года обыкновенно совпадало с началом весны и полевых работ.

По мнению ученых, впервые Новый год начали праздновать в Месопотамии в третьем тысячелетии до нашей эры. В конце марта, после того как прибывала вода в Тигре и Евфрате, здесь начинались земледельческие работы. Это время считалось временем побед бога Мардука над силами разрушения и смерти. 
В течение 12 дней шествиями, карнавалами, маскарадами жители Месопотамии праздновали победу света над тьмой. Запрещалось работать, наказывать, вершить суды. Клинопись на одной из глиняных табличек рассказала, что это были дни необузданной свободы, когда весь мировой порядок переворачивался «с ног на голову».

В различных христианских странах в разные исторические периоды начало Нового года отмечалось 1 марта, 25 марта, 1 сентября, 23 сентября, 25 декабря. В древнем Риме начало нового года было связано с началом полевых работ, но в 46 году до н. э. римский император Юлий Цезарь перенес новогоднее празднование на 1 января. Римляне в этот день приносили жертвы богу Янусу и начинали крупные мероприятия, считая первый день года благоприятным днем. Во Франции до 755 г. началом года считали 25 декабря, затем 1 марта, в XII веке его праздновали в день Пасхи, и только в 1564 года по указу короля Карла IX Новый год стал отсчитываться с 1 января. В Германии это произошло в XVI веке, а в Англии - в XVIII.

В России, со времен введения христианства, также начинали год или в марте или, реже, в день святой Пасхи. В 1492 году великий князь Иоанн III окончательно утвердил постановление Московского собора считать за начало как церковного, так и гражданского года, 1 сентября. В этот день было велено платить дань, пошлины и различные оброки. Для того чтобы придать большую торжественность этому дню, сам царь накануне являлся в Кремль, где каждый, будь то простолюдин или знатный боярин, мог подойти к нему и искать непосредственно у него правды и милости. Последний раз в сентябре Новый год на Руси был отпразднован в 1698 году. Оделяя каждого яблоком, царь называл каждого братом и поздравлял с Новым годом, с новым счастьем.

Накануне 1700 года Петр І издал указ праздновать Новый год по европейскому обычаю – 1 января. Петр повелел всем москвичам украсить свои дома и большие проезжие улицы сосновыми, еловыми, можжевеловыми ветвями. Все должны были поздравить родных и знакомых с праздником. В 12 часов ночи Петр І вышел на Красную площадь с факелом в руках и запустил в небо первую ракету.