Первой боевой наградой, учрежденной в годы войны, стал орден «Отечественная война».

И. В. Сталин приказал начальнику Тыла Красной Армии генерал-полковнику А. В. Хрулеву начать разработку нового ордена в апреле 1942 г. с названием «3а воинскую доблесть».

Задание на создание эскиза ордена получили два художника: А. И. Кузнецов и С. С. Дмитриев – один из авторов ордена Ленина и медалей «ХХ лет РККА», «3а Отвагу» и «3а боевые заслуги». За двое суток было создано 30 эскизов. Генерал Хрулёв для представления И. В. Сталину выбрал по два эскиза каждого художника. За основу создания ордена Сталин принял один из эскизов Кузнецова с некоторыми изменениями.  Кузнецов в основе ордена предложил эмблему советских вооруженных сил – Красную Звезду.  Идея надписи «Отечественная война» принадлежит художнику С. И. Дмитриеву.

При изготовлении ордена должны были использоваться золото, серебро, медь и эмаль.

Новый орден был назван «Отечественная война».  Впервые в истории советской наградной системы учреждалось две степени ордена.

20 мая 1942 года были опубликованы Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении ордена и его описание. В статуте ордена указывалось, что учреждается он для вручения «отличившимся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против захватчиков. Им награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск». «Награждение орденом Отечественной войны может быть повторяемо за новые подвиги и отличия».