Первые ребусы появились во Франции в XV веке. Тогда это было балаганное представление на злобу дня. В иносказательной форме комедианты высмеивали пороки и слабости сильных мира сего, рассказывали «о делах, которые творятся». Со временем характер ребуса изменился. Ребусом стали называть каламбур, построенный на игре слов.

Приблизительно тогда же появились и первые рисованные ребусы. Первоначально они буквально иллюстрировали известные фразеологические обороты, позднее появились более сложные варианты.

В XVI веке рисованные ребусы становятся известны в Англии, Германии, Италии.

В их оформлении принимали участие профессиональные художники. Первый печатный сборник ребусов появился во Франции в 1582 году.

В России появились позднее - в середине XIX века. Стал выходить специальный журнал « Ребус».