В основе конфликта пьесы лежит столкновение самодуров их жертв. «Гроза» с первых явлений вводит читателя и зрителя в обстановку напряженной борьбы.Конфликт намечается уже в первом действии: Кабаниха не терпит в людях чувства собственного достоинства, непокорности, Катерина не умеет приспосабливаться и покоряться.

В сцене проводов Тихона  обнаруживается, до каких крайностей доходит деспотизм Кабанихи, выясняется полная неспособность Тихона не только защитить, но и понять Катерину. 

В душе Катерины сталкиваются друг с другом два равновеликих и равнозаконных побуждения. В кабановском царстве, где вянет и иссыхает все живое, Катерину одолевает тоска по утраченной гармонии. Ее любовь сродни желанию поднять руки и полететь. От нее героине нужно слишком много.