Ожеговы - фамилия уральская. Она происходит от слова "ожег" (с ударением на О) - так в старину называлась палка, которую окунали в расплавленный металл, чтобы определить степень его готовности к разливке.

Сергей Иванович говорил своим детям, что они все происходят от одного из демидовских крепостных. Достоверно известно, что дед Сергея Ивановича более полувека работал на Екатеринбургском заводе, имел четырнадцать сыновей и дочерей, и все они получили высшее образование. Выходит, тяга к знанию, к науке у Ожеговых - фамильная черта.

В 1918 году после окончания гимназии С.И. Ожегов поступил в Петроградский университет на филологический факультет. Но учиться не пришлось: началась Гражданская война, и он уходит в Красную армию. После войны Ожегов возвращается в университет, хотя ему предлагают учиться в военной академии. Сергей Иванович окончил университет в 1926 году, но еще до этого стал "своим" в небольшом кругу ленинградских лингвистов, познакомился с московскими коллегами: В. Виноградовым и Д. Ушаковым. Особенно важным было знакомство с Дмитрием Ушаковым, который привлёк Ожегова к своей работе над "Толковым словарём русского языка". Ожегов переезжает в Москву. Именно здесь складывается его научная карьера. В коллективе авторов четырёхтомного словаря Ушакова он занял ведущее место: в словаре ему принадлежит 33,55% текста. Немало сил отдал Ожегов работе над "Словарём к пьесам А.Н. Островского".

В процессе работы над словарём Ушакова у Ожегова возникла идея создания однотомного словаря для самого широкого использования, работу над которым он начал накануне Великой Отечественной войны. В эвакуацию из Москвы он не уезжал: не верил, что немцы могут взять её. Во время войны он работал в Институте языка и письменности. Грандиозную работу над словарём ученый практически проделал в одиночку. Начиналась она, правда, как коллективная, но постепенно соавторы Г. Винокур и В. Петросян от нее отходили. Несмотря на то, что их вклад в работу (так же, как и вклад главного редактора академика С. Обнорского) был чисто номинальным, Ожегов посчитал этически необходимым упомянуть их как участников подготовки первого издания словаря, вышедшего в 1949 году.

Ожегов почти до конца жизни работал над словарем: вносил доработки и совершенствовал его структуру. Ожегов понимал, что язык - явление живое, меняющееся, и большое удовольствие доставляли ему наблюдения за этими переменами. Под его редакцией выходили интереснейшие сборники "Вопросы культуры речи". Он также организовал в Институте русского языка своеобразную "Скорую помощь" по телефону (тысячи людей звонили и получали немедленные консультации по самым сложным языковым вопросам).