История музея берет начало от 2 октября 1892 года, когда семья Поленова переселилась в новый дом. Поленов мечтал о том, что его дом будет не только жилым домом, но и мастерской для его друзей-художников и многочисленных учеников, а главное-это будет первый в России художественный музей в провинции, доступный самому широкому кругу посетителей.

Одно из основных направлений деятельности музея - развитие и рост заповедника, сохранение исторического ландшафта, создание уникального национального парка на севере Тульской области, в верхнем течении реки Оки.

Сегодня музей славится своей разносторонней деятельностью. Здесь устраиваются выставки, организуются театральные выступления, ведется научная работа, действует один из лучших заповедников средней полосы России.