Объединяют однолетние и многолетние растения различных семейств: сложноцветных — подсолнечник, сафлор; бобовых — соя, арахис; губоцветных — перилла, ляллеманция; маслинных — маслина; крестоцветных — рапс, горчица, рыжик и др. Некоторые из них тропические деревья (кокосовая, масличная пальмы, какао, тунг); другие — травянистые растения, выращиваемые в странах с умеренным климатом (соя, подсолнечник, рапс, лён масличный и другие). Большинство масличных культур накапливает масло жирное в семенах и плодах, некоторые в клубнях. В мировом земледелии основное значение имеют соя, арахис, подсолнечник, маслина, рапс, кунжут, клещевина.