О грандиозной катастрофе мы узнали из сохранившегося до нашего времени письма ученого Плиния младшего к римскому писателю Тациту, в котором он описывает гибель своего дяди Плиния старшего и события того страшного дня: «24 августа около часа пополудни над горой показалось облако необычной величины… Это облако поднималось вверх сильной струей воздуха, а в том месте, где струя ослабевала, оно медленно расширялось. Сверху стали падать черные камни, обожженные и растрескавшиеся от жары. Море сильно обмелело. Из Везувия стали вырываться широкие языки пламени, и поднялся огромный столб огня. Когда извержение закончилось, то оказалось, что цветущие города полностью исчезли с лица земли. Стабию сожгли потоки лавы, Геркуланум затопили грязекаменные потоки, а Помпеи завалило многометровым слоем раскаленного пепла и камней. Погибли тысячи людей.»