Греческая система образования начала складываться ещё в архаическую эпоху Древней Греции и своей вершины достигла в VI в. до н. э., прежде всего вАфинах. Уже в V в. до н. э. в Афинах среди свободных афинянин не было неграмотных людей. Обучение начали примерно с двенадцати лет, к обучению допускались только мальчики, а девочек обучали их родственники домашнему хозяйству, мальчики учились писать, читать, считать; также преподавалась музыка, танцы, гимнастика — такие школы назывались палестрами. Затем по достижении восемнадцатилетнего возраста все юноши, или эфебы, как их называли, собирались со всей Аттики под городом Пирей, где в течение года под руководством специальных учителей обучались фехтованию, стрельбе из лука, метанию копья, обращению с осадными орудиями и так далее; в течение следующего года они несли военную службу на границе, после чего становились полноправными гражданами.

Кроме этого существовали учебные заведения более высокого уровня — гимнасии (др.-греч. γυμνάσιον). В них преподавался цикл наук — грамматика,арифметика, риторика и теория музыки, к которым в ряде случаев добавлялись диалектика, геометрия и астрономия (астрология); на более высоком уровне, чем в элементарных школах, велись занятия по гимнастике.

Основными дисциплинами были грамматика и риторика; грамматика включала в себя уроки литературы, где изучали тексты величайших авторов, таких, какГомер, Еврипид, Демосфен и Менандр; в курс риторики входили теория красноречия, заучивание риторических примеров и декламация (практические упражнения).

В IV в. до н. э. в Афинах возникает и высшее образование. Знаменитые философы за плату обучали желающих (в форме лекций или бесед) искусству красноречия, логике и истории философии.

Совершенно иначе строилось образование в Спарте. Юных спартанцев обучали письму, счету, пению, игре на музыкальных инструментах, военному делу.

Важнейшим показателем высокого уровня развития древнегреческой культуры стало появление у греков науки. В конце VII в. до н. э. в Милете возникла целая философско-научная школа, которую принято называть ионийской натурфилософией. Её представители — Фалес, Анаксимандр Милетский иАнаксимен — впервые поставили вопрос о единой первооснове и первопричине мира («архэ»), таким образом положив начало развитию философской (а в дальнейшем также научной) идеи материи (субстанции, субстрата). Так, Фалес предположил, что в основе всего сущего лежит вода, Анаксимандр — абстрактный неопределённый «апейрон», а Анаксимен — «неопределённый воздух».