Кризис начался с паники на Нью-Йоркской бирже 24 октября 1929 г., когда миллионы акций упали в цене на многие миллиарды долларов. Это был крах рынка ценных бумаг. Так неизбежно должны были кончиться биржевые спекуляции акциями и искусственное завышение их курсов, особенно во время экономического бума 1928—1929 гг. Однако крах на бирже был лишь внешним проявлением кризиса в сфере экономики. Этот кризис завершил историческую эволюцию того типа капиталистического хозяйства, который был характерен для конца XIX и начала XX в.
Одной из главных причин экономических кризисов, которые являются неизбежным и необходимым элементом экономического цикла, обычно считают конфликт между производством и потреблением: предложение на рынке произведенных товаров превышает спрос на них. Это кризис относительного перепроизводства и перенакопления капитала. Чтобы избавиться от затоваривания, производители во время кризиса занижают цены, сокращают производство, увольняют рабочих, прекращают капиталовложения. Когда производство товаров и спрос на них выравниваются, начинается выход из кризиса в новый экономический цикл. Это типичная картина. Однако экономический кризис 1929—1933 гг. был необычным. Циклический кризис перепроизводства совпал со структурным кризисом и с низшей точкой так называемой длинной волны в развитии капитализма.