Считается, что северные берега Австралии первым увидел голландский мореплаватель Виллем Янсон в начале 17 века. Однако есть сведения, что его все же опередили португальские моряки. В 1770г. Английский мореплаватель  Джеймс Кук открыл восточный берег Австралии. Кук объявил, что открытие принадлежит Великобритании, и назвал её Новый Южный Уэльс.  К 18 веку Великобритания потеряла свои колонии в Северной Америке, и ей потребовались новые земли. К тому уже английские тюрьмы были переполнены осуждёнными, которые некуда было ссылать… . На далекий материк первый корабль со ссыльными ушел из Англии в мае 1787 году. Первое каторжное поселение назвали Сиднеем. Режим там был очень жестокий. За малейший проступок следовало наказание плетьми, за серьезные проступки и неподчинение властям – казнь через повешение.