Денелер заттардан тұрады, ал заттар неден тұрады? Осы сұрак ертеден-ақ ғалымдарды толғандырған. Солардың бірі - Демокрит ғылымға «атом» деген түсінікті енгізген, ол грекше «бөлінбейтін» деген мағынаны білдіреді.

Атом-молекулалық ілімнің қалыптасып дамуына өз заманында М.В. Ломоносов, А. Авогадро, Д. Дальтон, И.Я. Берцелиус, т.б. ғалымдар үлкен үлес қосты.
Aтом мен молекула түсініктеріне нақты анықтама беріліп, атом-молекулалык ілімнің негізі 1860 жылы қаланған. Германияның Карлсруэ қаласында химиктердің халықаралық съезінде осы ілім қабылданды.
Заттың қасиетін сақтайтын ең кіші бөлшек «молекула» деп аталатыны сендерге белгілі. Ал молекулалар атомдардан тұрады. Молекулалар химиялық реакциялар кезінде бөлінеді, ал атомдар бөлінбейді.