Катализ можно определить как изменение скорости химической реакции под влиянием веществ- катализаторов, которые, участвуя в процессе, остаются в результате не изменёнными по количеству и химическому составу.

Во всех случаях гомогенного катализа катализатор реагирует с исходными веществами, образуя нестойкие промежуточные соединения. Иногда эти промежуточные соединения можно выделить и определить их состав, иногда это очень неустойчивые соединения и обнаружить их присутствие удается только специальными методами, например спектрофотометрическими.

При гетерогенном катализе реакция протекает на поверхности катализатора. Отсюда следует, что площадь поверхностного слоя катализатора и его строение определяет активность катализатора. Для увеличения площади поверхностного слоя катализатору обычно придают пористую структуру или наносят его тончайшем слоем на какое-либо химически нейтральное вещество, имеющее пористую структуру- пемзу, асбест и т.д. Такие катализаторы называются нанесёнными , а вещества , на которые они наносятся,- носителями, или подкладками