Землемеры Древнего Египта для построения прямого угла пользовались следующим приёмом. Бечёвку узлами делили на 12 равных частей и концы связывали. Затем бечёвку растягивали на земле так, что получался треугольник со сторонами 3, 4 и 5 делений. Угол треугольника, противолежащий стороне с 5 делениями, был прямой.   ) В связи с указанным способом построения прямого угла треугольник со сторонами 3, 4 и 5 ед. иногда называют  египетским.

Хотя эта теоремами связывается с именем Пифагора, она была известна задолго до него. В Вавилонских текстах эта теорема встречается за 1200 лет до Пифагора. Возможно , что тогда ещё не знали её доказательства , а соотношение между гипотенузой и катетами было установлено опытным путём на основе измерений. Пифагор по видимому нашёл доказательство этого соотношения. Сохранилось древнее предание, что в честь своего открытия Пифагор принёс в жертву богам быка, по другим свидетельствам 100 быков.