Пьесу «На дне» Горький писал в течение 1901-1902 годов. 18 декабря 1902 года она была поставлена в Художественном театре в Москве и сразу же вызвала яростные споры. Для одних она была «буревестником», и они встретили ее с восторгом. Другие тоже расслышали в ней «приговор обществу», тоже были свидетелями ее успеха на сцене, но выводы делали совершенно противоположные: «Какой вредный писатель! Какие жалкие, слепые поклонники, читатели и зрители!»

Причины столь обостренной реакции – в историческом и социальном контексте, в котором создавалась и в который вмешивалась пьеса «На дне». Во – первых, экономический и промышленный кризис начала века, голодный 1900-й год. Потоки обездоленных людей, шедших из города в город в поисках заработка и хлеба. Во – вторых, резкий всплеск философских и религиозных исканий, вызванный тотальным кризисом всей системы ценностей минувшего века.

Первым постановку пьесы «На дне» осуществил Московский художественный общедоступный театр, который возглавляли К.С.Станиславский и В.И.Немирович – Данченко. Премьера состоялась 18 декабря 1902 года. Этот спектакль вошел в число тех постановок, которые вывели МХТ в лидеры русского театра.