Промысел очень древний. Археологи накопали в этой местности черепков и удивились – мало того, что краски не поблёкли, так мастерицы наизображали ещё не просто условную травку, а луговую овсяницу или полевицу, не просто листики, а листья папоротника, не просто завитки-усики с ягодками. А вот и самое «поразительное» открытие, сделанное археологами - «данное изображение имеет сходство с земляникой». Ну, надо же, а мы думали, что древние русичи лаптем щи хлебали :)
В 17 веке. вышел Аптекарский указ царя Алексея Михайловича Тишайшего, чтобы «тае глины дела никуда не давать, а держать тае глину на аптекарские дела и впредь тае глину изо Гжельской волости имать и возить тое же в волости крестьянами кака та глина в аптекарский приказ надобна будет». Гжельские крестьяне по этой причине никогда не были крепостными – ведь вся Гжель вместе с крестьянами была закреплена за Аптекарским приказом специально в целях изготовления посуды. Царская грамотка!
В 18 веке Михайло Ломоносов, который искал секрет фарфора и изучал гжельские глины, писал: «Едва ли есть самая чистая и без примешения где на свете, кою химики девственницей называют. Какова у нас гжельская, которой нигде не видел я белизною превосходнее». Так и повелось: при Петре тут «приискивали» глину для кирпича, а при его дочери императрице Елизавете – для первого в России фарфорового завода. Однокашник великого Михайлы, учёный-химик Дмитрий Виноградов «умыл» немцев с их мейсеновским фарфором - разгадал таки «китайский» секрет фарфора и привёз из Гжели глину, из которой были впервые изготовлены русские фарфоровые изделия.
Ну а что крестьяне? В 19 веке одиночек становится всё меньше и меньше, всё больше артелями работают или поднакопили на свои собственные крошечные фабрики. Гжель цвела и пахла! По переписи 1871 года в 16 деревнях Гжели было: 11 лавок, 15 питейных домов, 11 харчевен, 5 постоялых дворов и 88 производственных заведений. Гжельские крестьянские семейства выходили «в люди»! Жизнь кипела!