С конца XV в. на бразильском побережье начинают появляться португальские и испанские мореплаватели. Позже  начали производиться попытки использовать земли Бразилии. Перспективы были не из блестящих. Знаменитый Америго Веспуччи, плававший попеременно то с  испанцами, то с португальцами и оставивший нам в своих письмах одно из первых  описаний Нового Света, говорит по этому поводу: «Можно сказать, что там нет ничего полезного». Но, тем не менее предприимчивые мореходы-купцы сумели разглядеть там нечто, что смогло удовлетворить их коммерческие интересы. На большей части бразильского побережья распространен вид дерева, из которого извлекалось красящее вещество, применявшееся в красильном деле.

Речь идет о так называемом «пау-бразил» – бразильском красном дереве, позже получившем научное наименование Caesalpinia echinata. Первые посещения европейцами территорий, ныне составляющих Бразилию, делались именно в целях получения этой древесины, от которого произошло и само название страны.