В сложный для торговли период VIII—X веков вместо шёлкового стали использоваться речные пути и волоки Восточно-Европейской равнины, основными «операторами» которых выступали хазары и скандинавы-варяги (см.: Волжский торговый путь). Наплыв богатств с Востока ускорил расслоение в этих землях и привёл к формированию государственных образований, первоначально состоявших из цепочки торгово-военных факторий вдоль основных торговых путей (Волжская Булгария, Хазарский каганат, Русский каганат).

В результате ирано-византийских войн VI—VII вв. по территории Северного Кавказа был проложен один из маршрутов Великого шёлкового пути. Это произошло из-за попытки персов блокировать торговые связи Византии путём обложения греческих купцов высокой пошлиной. В связи с этим караваны из Китая и Средней Азии пошли в обход державы Сасанидов. Они стали огибать Каспийское море не с юга, а с севера, двигаясь через Северный Прикаспий на Северный Кавказ. В связи с этим на Кавказе появились два ответвления Великого шёлкового пути: Мисимианский и Даринский.

После создания в XIII веке Монгольской империи, в пределах которой оказалась почти вся протяжённость Шёлкового пути, возникли предпосылки для оживления сухопутной торговли по древним маршрутам. Такие европейские путешественники, как Марко Поло, Карпини, Рубрук, при содействии монголов беспрепятственно проделывали путь до Восточного Туркестана и обратно. Теми же самыми путями распространялась в XIV веке и «чёрная смерть». Западный участок пути в XIV—XV веках контролировали венецианцы и генуэзцы, которые обзавелись укреплёнными факториями по берегам Чёрного моря.

К XV веку Шёлковый путь пришёл в упадок ввиду возобновления военных конфликтов в Центральной Азии (вторжение туркменов, завоевания Тамерлана), которые стимулировали развитие морской торговли,[2] приведшее в перспективе к Великим географическим открытиям. О росте интереса китайцев к морской торговле свидетельствовали, в частности, путешествия Чжэн Хэ в Персидский залив и к берегам Африки.

Два государства: Турецкая империя и Великое княжество Московское Ивана Грозного проводили политику изоляционизма, что было губительно для азиатско-европейской торговли. Эти государства, которые простирались от берегов Северного Ледовитого океана до Геркулесовых столбов, закрыли сухопутные торговые пути, образовав Великий Афро-Азиатский геополитический барьер. Европейские и азиатские государства вынуждены были искать иные торговые пути: не сухопутные, но морские. В 1488 экспедиция Бартоломеу Диаша обогнула Африку и вышла в другой океан. Экипажи судов, утомлённые путешествием отказались идти дальше. В мае 1498 новый португальский флот из четырёх судов и около 170 человек экипажа под командованием Васко да Гамы достиг берегов Индии.

Океан оказался в XV веке лучшей торговой дорогой, нежели сухопутные караванные пути. Здесь не было таможен и не надо было платить пошлину; морской корабль мог успешно защищаться от пиратов, охраняя перевозимые грузы; грузоподъёмность торгового судна была несравнимо больше, чем верблюжьего каравана. Великий Шёлковый путь как главная торговая дорога, связывающая Восток Евразии с Западом и с Северной Африкой, прекратил своё существование. Традиционные сухопутные пути стали обслуживать местную торговлю.