Химико-термической обработкой (ХТО) называется термическая обработка, заключающаяся в сочетании термического и химического воздействия с целью изменения состава, структуры и свойств поверхностного слоя стали. При ХТО происходит поверхностное насыщение стали элементами С, N, Аl, Сr, Si и др. путем их диффузии из внешней среды (твердой, газовой, жидкой) при высокой температуре. Химико-термическая обработка включает три последовательные стадии : 1. Образование активных атомов в насыщающей среде вблизи или на поверхности металла. 2. Захват (адсорбцию) образовавшихся атомов поверхностью насыщения благодаря действию ван-дер-ваальсовых сил притяжения или взаимодействия с атомами поверхности 3. Диффузию атомов в решетку обрабатываемого металла. Развитие процесса диффузии приводит к образованию в поверхностных слоях обрабатываемого металла диффузионной зоны, состоящей из твердых растворов или химических соединений. Химико-термическая обработка характеризуется толщиной диффузионного слоя, распределением концентрации диффундирующего элемента по толщине слоя, фазовым составом и свойствами слоя (твердость, пластичность, сопротивление износу, коррозионная стойкость и т.д.).