Согласные звуки могут быть мягкими или твёрдыми. Например, в слове "мир" слышится мягкий согласный зыук [м'], а в слове "мак" - твёрдый согласный звук [м]. Мягкость согласного обозначается с помощью добавления к его записи символа ', например: [м'].

Запомните: 
Всегда мягкие звуки: [й’], [ч’] , [щ’].
Всегда твёрдые звуки: [ж] , [ш] , [ц].

Остальные звуки являются мягкими, если сразу за ними следуют гласные буквы е, ё, и, ю, я или ь, и твёрдыми, если за ними следуют другие гласные и согласные.

Твердые и мягкие согласные различаются положением языка.

При произношении мягких согласных ([б'], [в'], [д'], [з'] и др.) все тело языка сдвигается вперед, а средняя часть спинки языка приподнимается к твердому нёбу. Это движение языка называется палатализацией. Палатализация считается дополнительной артикуляцией: она накладывается на основную, связанную с образованием преграды.

При произношении твердых согласных ([б], [в], [д], [з] и др.) язык вперед не смещается и средняя его часть не приподнимается.

Согласные образуют 15 пар противопоставленных по твердости / мягкости звуков. Все они являются или твердыми парными, или мягкими парными:

[б] - [б']

[в] - [в']

[г] - [г']

[д] - [д']

[з] - [з'] 

[п] - [п'] 

[ф] - [ф']

[к] - [к']

[т] - [т']

[с] - [с'] 

[м] - [м']

[н] - [н']

[р] - [р']

[л] - [л']

[х] - [х']