Впервые бактерии увидел в оптический микроскоп и описал в XVII веке Антони Ван Левенгук. В середине XIX в. Луи Пастер открыл болезнетворные свойства бактерий, а также связал их со многими хозяйственно важными процессами (например, порчей продуктов питания). Медицинская микробиология получила развитие в трудах Роберта Коха. Он сформулировал общие принципы определения возбудителя болезни. В 1905 году он был удостоен Нобелевской премии за исследования туберкулёза. Изучением бактерий занимается наука бактериология.

Бактериальные клетки окружены плотной оболочкой, благодаря которой сохраняют постоянную форму. Эта оболочка упругая как автомобильная шина, состоит из вещества муреина (от лат. - стенка) По составу и строению клеточные оболочки бактерий существенно отличаются от растений и животных.