Умственная отсталость проявляется не только в нарушении познавательной деятельности, но и в нарушении эмоционально-волевой сферы, которая имеет ряд особенностей. Отмечаются недоразвитие эмоций, их незрелость, а также малая связь чувств с разумом. Чем выражение умственная отсталость, тем менее дифференцированы эмоции, нет оттенков переживаний. Характерной чертой является неустойчивость эмоций. Состояние радости без особых причин сменяется печально, смех — слезами и т.п. Переживания их неглубокие, поверхностные. У некоторых умственно отсталых эмоциональные реакции не адекватны источнику. Имеют место случаи то повышенной эмоциональной возбудимости, то выраженного эмоционального спада (патологические эмоциональные состояния — эйфория, дисфория, апатия).

По сравнению с остальными сторонами личности эмоции умственно отсталых наименее изучены. Между тем в коррекционно-воспитательной работе с умственно отсталыми учет эмоционального компонента очень важен.

Большинству из них доступны также простые эмоции, как страх, радость, удовольствие, гнев, но обычно эмоциональные реакции по глубине не соответствуют причине, вызывающей их. Чаще они выражены недостаточно ярко, в то время как встречаются и слишком сильные переживания по незначительному поводу.

Эмоции детей с умственной отсталостью обнаруживают относительную сохранность. Многие из них чувствительны к оценке своей личности другими людьми. Когда их хвалят, они бурно проявляют свою радость, при порицании часто обидчивы, проявляют негативизм, могут быть вспыльчивы, агрессивны. Вместе с тем им свойственны косность, тугоподвижность эмоциональных проявлений.

Характерными особенностями умственно отсталых является смена настроения, проявления аутичных черт в поведении (радость, возможному контакту, желание его, но в то же время уход от него, иногда через агрессию, самоагрессию, проявление аутостимуляции), радость, удовольствие от активной деятельности, но обычная слабая мотивация, неустойчивый интерес к учебной и в целом к производственной деятельности.

Несмотря на проявляющиеся особенности недоразвития эмоциональной сферы, им свойственны тенденции к сопереживанию родным людям, чувство благодарности, стремление следовать определенным нормам в поведении.