Из всех элементов периодической системы Д. И. Менделеева в организме человека обнаружено 86 элементов.

По содержанию элементы, входящие в состав клетки, делят на три группы: макроэлементы, микроэлементы и ультрамикроэлементы.

Макроэлементы составляют основную массу вещества клетки. На их долю приходится около 99% всей массы клетки (в расчёте на сухую массу), причём наиболее высоко содержание четырёх элементов – кислорода O, углерода C, водорода H и азота N (98%). Кроме названных элементов к макроэлементам относят также элементы, содержание которых в клетке исчисляется десятыми и сотыми долями процента. Это сера S, фосфор P, хлор Cl, калий K, натрий Na, магнийMg, кальций Ca и железо Fe. Суммарное их содержание 1,9%.

Таким образом, на долю остальных химических элементов приходится 0,1%. Это микроэлементы. К ним относятся преимущественно атомы металлов, входящие в состав ферментов, гормонов и других жизненно важных веществ. В числе таких элементов цинк Zn, медь Cu, иод I, фтор F, марганец Mn, селен Se, кобальт Co, молибден Mo, стронций Sr, никельNi, хром Cr, ванадий V и др.

Кроме макро- и микроэлементов в клетках живых организмов встречаются элементы, содержание которых не превышает 0,000001%. Их называют ультрамикроэлементами. К ним относят уран U, радий Ra, золото Au, ртуть Hg, бериллий Be, цезий Cs и другие редкие элементы. Физиологическая роль большинства этих элементов в организмах растений, животных, грибов и бактерий пока не установлена.